Un tiroteo policial es un suceso traumático, independientemente de que el agente de policía se encuentre en el extremo que realiza los disparos o en el que los recibe durante lo que la policía denomina un "incidente crítico". Nadie lo sabe mejor que la alumna de doctorado del CFS Sarah Van Vulkenburgh, quien, según la opinión de la Dra. Jana Price-Sharps, directora asistente del programa, "es sin duda la mejor experta del país en el tema de incidentes críticos".

Con frecuencia los alumnos del CFS realizan trabajos prácticos de investigación en el Departamento de Policía de Fresno y de vez en cuando el jefe de policía necesita información sobre cuestiones tan diversas como la manera en que debe tratarse a los niños víctimas de abusos o a los pandilleros. Los alumnos del CFS investigan el tema, redactan un informe y al mismo tiempo hacen méritos y obtienen reconocimiento.

Sarah Van Vulkenburgh, que obtuvo la licenciatura en junio de 2007, redactó el informe más exhaustivo que existe sobre el estrés que experimentan los agentes de policía después de un tiroteo. El informe, que pronto se publicará, ¡cita más de 1.500 referencias!

Los materiales de consulta utilizados por la Sra. Van Vulkenburgh para la elaboración de su estudio ocupan 12 carpetas de dos a tres pulgadas de espesor que contienen informes sobre tiroteos e investigaciones acerca del estrés de incidentes críticos procedentes del gobierno, el ejército y revistas especializadas. "La profesión militar es la más cercana a la policial," sostiene Van Vulkenburgh. "Pero considero que la responsabilidad de impartir el cumplimiento de la ley es más difícil puesto que, al cabo de algún tiempo, los militares logran regresar a sus hogares. En cambio, la policía debe vivir continuamente con su responsabilidad."

Después de realizar la investigación, Van Vulkenburgh hizo recomendaciones a la policía acerca de los días de permiso que serían necesarios después de un tiroteo, cuáles son los factores que determinan la intensidad del estrés que experimentan los agentes y de qué manera el departamento puede aliviar ese estrés. "Me dediqué a analizar la documentación durantes tres o cuatro meses," dice Van Vulkenburgh. "No sólo adquirí conocimientos sobre el estrés de incidentes críticos, sino también acerca del estrés en general. El incidente crítico en sí –el tiroteo y las heridas– no es la única causa de estrés. También inciden en el agente de la ley los medios de comunicación, la familia, los amigos, los compañeros de trabajo y, en forma considerable, el mismo departamento de policía. Uno de los factores de mayor incidencia es la sensación de apoyo social que el agente recibe de sus colegas y de su departamento."

"Trabajé desde un despacho en la Unidad de Delitos Mayores," dice Van Vulkenburgh. "Los policías solían pasar por allí y consultarme sobre cuestiones relacionadas con su propia salud mental... Al cabo de unos meses la relación se hizo más fluida. Me hablaban de sus vidas y de sus propios incidentes críticos. Hacen un trabajo sucio, y la mayoría de las veces lo hacen sin dar un respingo." La Sra. Van Vulkenburgh sostiene que durante el tiempo que redactó el informe se sintió particularmente motivada al observar lo agobiante que resultaba el estrés físico y emocional de un agente de policía.

La Dra. Jana Price-Sharps, que mantiene una relación prolongada y continua con la policía de Fresno, afirma que el artículo de Van Vulkenburgh ha sentado las bases para una nueva política sobre el tratamiento del estrés de incidentes críticos.

Sobre el informe, Van Vulkenburg dice: "Me dejó agotada, pero es algo de lo que me siento orgullosa. Al haber estado en Alliant, tuve oportunidad de hacer muchas cosas. Pero ésta resultará útil a un gran número de personas y beneficiará a la gente durante mucho tiempo."